关于马铃薯传入中国的具体时间和路径至今仍有争论。

以中国农史研究专家翟乾祥先生为代表的观点认为，马铃薯应自明末万历年间（1573-1619年）引入中国，随即成为皇家珍馐。清乾隆中后期，由于人口急剧增加，急需增加粮食产量，再加上户口管理放松，农民有了迁徙自由，马铃薯才得以向全国推广。

以谷茂先生为代表的观点则认为，马铃薯最早引种于18世纪。

虽然关于中国引进马铃薯的确切时间尚未有定论，但可以考据的是，有关马铃薯的史料记载始于明朝末年，最早见于明代万历朝进士蒋一葵约于1600-1610年所著的《长安客话》。在这本书的卷二中对土豆做了如此描述：“皇都杂记：土豆绝似吴中落花生及香芋，亦似芋，而此差松甘。”

无独有偶，万历朝另一文人徐渭亦有五律诗《土豆》一首：“榛实软不及，菰根旨定雌。吴沙花落子，蜀国叶蹲鸱。配茗人犹未，随羞箸似知。娇颦非不赏，憔悴浣纱时。”徐渭此人，游历南北，见闻广博，却为区区土豆作诗，将其视作上等美食，足以说明马铃薯在万历年间仍属于难得一见的稀罕之物。

万历以后，马铃薯逐渐跻身宫廷美食行列。明代晚期刘若愚所写的《酌中志》记载，一般在正月十六之后，宫中灯市最为繁盛热闹，天下珍馐百味云集于此，其中便有“辽东之松子，蓟北之黄花、金针，都中之山药、土豆”。在上百种珍味里，马铃薯从口感到卖相均平淡无奇，却能稳居京都特产之位，必然有其独特性。事实上，对于食遍天下、口味刁钻的皇族贵胃来说，马铃薯最吸引人之处便是其来自异域而已，以马铃薯入宴，不过是吃个新鲜。